Passando davanti alla tomba della madre

Israëls lo dipinse nel 1856, e quella tela cambiò la direzione della sua carriera. Fino ad allora si era dedicato a scene storiche e bibliche che non lo portavano da nessuna parte. Qui scelse invece la fatica della gente umile: un pescatore vedovo attraversa il cimitero con i suoi due bambini piccoli, passando accanto alla fossa appena scavata della madre. Questa pietà per la vita dei pescatori e dei contadini era piuttosto nuova nella pittura olandese, presa dai realisti che allora lavoravano in Francia. Esposto l'anno seguente al Salon di Bruxelles, gli valse una medaglia e finalmente fece il suo nome. Anni dopo un giovane Vincent van Gogh, che amava i pittori dei poveri, lo annoverava tra i suoi quadri preferiti.