Ritratto di don Fernando, cardinale-infante di Spagna

Quando Rubens arrivò a Madrid nel 1628, il fratello minore del re aveva circa 19 anni e vestiva già di porpora. Ferdinando, terzo figlio di Filippo III, era stato creato cardinale nel 1619, a dieci anni, e pochi mesi dopo arcivescovo di Toledo, la diocesi più ricca di Spagna. Per un cadetto di casa reale la carriera ecclesiastica significava rango e rendite cospicue. Uomo di Chiesa non lo divenne mai davvero, e le sue ambizioni, scrive il museo, erano soprattutto politiche. Rubens lo ritrasse in abito cardinalizio durante quel soggiorno alla corte spagnola. Sei anni dopo lo stesso principe partì per i Paesi Bassi come governatore per conto della Spagna e passò il resto della sua breve vita in campagna militare, fino alla morte a Bruxelles nel 1641, a 32 anni. Nelle lumeggiature a strisce e nei rossi spezzati della veste il museo riconosce la lezione di Tiziano, che Rubens in quei mesi studiava a Madrid.