La fuga di Rochefort

Nel luglio del 1880 la Francia concesse l'amnistia ai comunardi in esilio, e solo allora Manet affrontò questo soggetto, ormai alla fine della vita, in vista del Salon del 1881. Sei anni prima, nel 1874, il giornalista Henri de Rochefort era fuggito dalla colonia penale della Nuova Caledonia, dove era stato deportato per la parte avuta nella Comune di Parigi. La fuga avvenne via mare, su una piccola scialuppa, fino alla nave che lo attendeva al largo. Manet ne fissa il momento più deserto. Quasi tutta la tela è acqua, un mare verdastro e quasi fosforescente, steso a pennellate rapide e guizzanti che salgono fino al bordo superiore. La barca con i fuggitivi vi appare minuscola, e all'orizzonte si distingue appena il bastimento che deve raccoglierli. Portare nella pittura di storia un fatto recente, ancora vivo nella memoria, invece di una scena antica o mitologica, era una scelta insolita. Una seconda versione, più piccola, si trova al Musée d'Orsay di Parigi.