Autoritratto in una cerchia di amici a Mantova

Verso il 1602 un fiammingo di 25 anni, Pietro Paolo Rubens, era da poco entrato al servizio di Vincenzo Gonzaga, duca di Mantova. Lontano da Anversa, scelse di ritrarsi non davanti alla corte ma in mezzo a un gruppo di amici colti, secondo l'ideale umanistico dell'amicizia. Ci guarda dal centro del gruppo. Si ritiene che tra quei volti ci sia il fratello maggiore Filippo, che lo aveva accompagnato in Italia e aveva studiato con il filosofo Giusto Lipsio, anche se le identità restano discusse. È uno dei più antichi autoritratti lasciati da Rubens, dipinto prima delle grandi commissioni che ne avrebbero fatto il pittore più richiesto d'Europa.