Mare in tempesta

Nell'estate del 1869 Courbet si stabilì a Étretat, un paese di pescatori sulla costa della Normandia. Lo scrittore Guy de Maupassant, che andò a trovarlo, nel 1886 raccontò la scena. In una grande stanza spoglia, un uomo grosso e unto incollava sulla tela chiazze di bianco con un coltello da cucina, e ogni tanto andava a premere il viso contro il vetro per guardare la tempesta. Quella tela, secondo Maupassant, diventò «L'onda», il secondo titolo con cui il Museo d'Orsay registra questo quadro. In basso la riva scura con due barche tirate a secco, poi il mare verde cupo con la schiuma stesa col coltello, in alto un cielo gonfio di nuvole. Il pittore Paul Cézanne disse di questo mare che la sua marea viene dal fondo dei secoli. Esposto al Salon del 1870, il dipinto fu acquistato dallo Stato francese nel 1878, un anno dopo la morte di Courbet in esilio in Svizzera.