Il sonno

Nel 1866 Courbet ricevette una commissione insolita da Khalil Bey, un ricco diplomatico ottomano a Parigi, gran collezionista e giocatore d'azzardo. Nello stesso periodo gli dipinse anche L'origine del mondo e questa scena di due donne nude, addormentate e abbracciate su un letto disfatto. Un simile soggetto non sarebbe mai passato dal Salon ufficiale, e infatti l'opera nacque per una collezione privata, lontano dagli occhi della censura. Courbet la dipinse con la stessa carne piena e concreta dei suoi paesaggi e ritratti, senza alcun pretesto mitologico. Le due modelle sono state identificate, Joanna Hiffernan, dai capelli rossi, musa di Courbet e dell'amico pittore Whistler, e Constance Quéniaux, ex ballerina dell'Opéra. La polizia parigina prese comunque nota del quadro qualche anno dopo, quando riapparve nella vetrina di un mercante. Sul comodino restano una spilla e una collana di perle spezzata, cadute nel sonno.