L'atelier del pittore

Nel 1855 Parigi si preparava all'Esposizione Universale, la grande vetrina con cui Napoleone III voleva mostrare al mondo la Francia. La giuria accettò diverse tele di Courbet ma respinse questa, giudicata troppo grande e troppo strana. Lui rispose costruendo a sue spese, a pochi passi dal padiglione ufficiale, una baracca che chiamò Padiglione del Realismo, e vi fece pagare il biglietto: una mostra tutta sua, un gesto quasi inaudito per l'epoca. Il sottotitolo che diede al quadro è già un piccolo enigma, un'allegoria reale che riassume sette anni della sua vita artistica. Al centro si ritrae mentre dipinge un paesaggio della sua Ornans, con accanto un modello nudo e un bambino che guarda. A sinistra si affollano le figure della vita comune, cacciatori, poveri, un prete. A destra i suoi amici e sostenitori, e in un angolo si riconosce il poeta Baudelaire, chino su un libro.