L'alchimista che scopre il fosforo

Joseph Wright, pittore della cittadina industriale di Derby, dipinse questa scena nel 1771. Mostra un momento realmente accaduto un secolo prima, nel 1669, quando l'alchimista tedesco Hennig Brand, cercando di trasformare i metalli in oro, distillò grandi quantità di urina e ottenne per caso una sostanza che brillava al buio, il fosforo. Wright lo ritrae inginocchiato come in preghiera davanti al bagliore freddo che sale dall'ampolla, in una stanza che somiglia più a una cattedrale che a un laboratorio. Viveva nel cuore dell'Inghilterra delle prime fabbriche e delle società scientifiche, e amava dipingere la luce artificiale, candele ed esperimenti, come altri dipingevano i santi. Quella luce verdastra che investe il volto del vecchio è la vera protagonista del quadro.