Il pallone aerostatico

Durante l'assedio di Parigi, cominciato nel settembre 1870, per quattro mesi le notizie uscirono dalla città soltanto per via aerea, a bordo di palloni carichi di lettere che sorvolavano le linee prussiane. Puvis de Chavannes dipinse questa tela a novembre, nel pieno dell'assedio. Una donna vestita di nero, che impersona la capitale stessa, stringe un fucile con la baionetta innestata e saluta un pallone che sale in un cielo pallido. Sulla cornice, a lettere d'oro, si legge in francese «La città di Parigi assediata affida all'aria il suo appello alla Francia». Una litografia di Émile Vernier rese subito famosa l'immagine. Qualche anno dopo il pittore donò il quadro per una lotteria a New York in favore delle vittime dell'incendio di Chicago del 1871, e l'opera rimase negli Stati Uniti fino al 1987, quando una galleria newyorkese la regalò ai musei nazionali francesi.