Le grandi bagnanti

A metà degli anni '80 dell'Ottocento Renoir attraversò una crisi. Sentiva di aver esaurito l'impressionismo, di non saper più disegnare, e voltò le spalle alle pennellate morbide che lo avevano reso celebre. Per tre anni, dal 1884 al 1887, lavorò a questa grande scena di bagnanti, riempiendo cartelle di studi preparatori, cosa che prima non aveva mai fatto. Prese a modello un rilievo secentesco di ninfe della reggia di Versailles e cercò contorni netti, corpi solidi, una compostezza quasi classica. I contemporanei restarono spiazzati: non era più il Renoir che amavano. Lui stesso, poco dopo, ammorbidì di nuovo la sua maniera. Questa tela resta la testimonianza del momento in cui un impressionista decise di tornare a scuola di disegno.