Il martirio di sant'Orsola

A Venezia, alle Gallerie dell'Accademia, le storie di sant'Orsola dipinte da Vittore Carpaccio alla fine del Quattrocento raccontano la leggenda in teleri lunghi e distesi, quasi una cronaca. Rubens, intorno al 1620, ne prende soltanto il momento più violento. Secondo la tradizione Orsola, figlia di un re britannico, tornava da un pellegrinaggio a Roma quando fu uccisa dagli Unni davanti a Colonia insieme alle compagne, che la leggenda medievale fece salire a 11.000. Qui la santa è al centro, stretta fra soldati con l'elmo, con i corpi delle fanciulle ammassati sotto di lei e un angelo che scende dall'alto con la palma. È un bozzetto a olio su tavola alto meno di mezzo metro, il tipo di prova che Rubens dipingeva di sua mano prima che la bottega di Anversa affrontasse il formato grande. Un altro bozzetto dello stesso soggetto è al Kimbell Art Museum di Fort Worth, in Texas, dove viene descritto come studio per una pala d'altare mai identificata.