Il Mediterraneo

Se la datazione del museo è giusta, Courbet dipinse questo mare tre anni dopo averlo visto per la prima volta. Era il 1854, durante un lungo soggiorno vicino a Montpellier, e in quel primo viaggio fu occupato soprattutto da ritratti e commissioni, tanto che di marine ne fece poche. La Phillips Collection colloca la tela nel 1857 e pensa a un secondo viaggio sulla stessa costa. A Washington arrivò nel 1924, acquistata da Duncan Phillips, il collezionista che fondò il museo. All'inizio Phillips vedeva in Courbet un realista inflessibile, uno che combatteva il sentimentalismo d'istinto. Col tempo cambiò idea, fino a definirlo un poeta romantico sul tipo di Walt Whitman, capace di rivelare le forze elementari della natura e l'immensità del mare e del cielo.