L'incontro di Abramo e Melchisedec

Nel 1620 i gesuiti di Anversa affidarono a Rubens una delle più grandi commissioni della sua vita: 39 dipinti per il soffitto della loro chiesa appena costruita, da eseguire in fretta con la sua bottega. Questa piccola tavola è il suo bozzetto a olio per uno di essi, l'episodio della Genesi in cui Melchisedec, re e sacerdote di Salem, esce con pane e vino incontro ad Abramo di ritorno dalla battaglia, un'offerta che la Chiesa lesse a lungo come prefigurazione dell'Eucaristia. Poiché era destinata a un soffitto, Rubens la costruì per essere vista dal basso, con le figure che si ergono in cima a una scalinata contro il cielo. Dipingeva questi bozzetti in modo fluido e rapido, per fissare la composizione prima che gli aiuti la ingrandissero. Quel ruolo preparatorio finì per contare più del previsto. Nel 1718 un fulmine incendiò la chiesa e l'intero ciclo del soffitto andò distrutto. Bozzetti come questo, oggi al Louvre, sono quasi tutto ciò che resta di quanto Rubens aveva collocato lassù.