ワシントン・オールストン

ワシントン・オールストンは1779年、サウスカロライナの稲作農園に生まれた。アメリカ独立戦争が始まって三年目のことである。彼はやがて、歴史画と気分という大きなヨーロッパの理想を追い求めた最初のアメリカ人画家となった。1805年ごろローマで、イギリスの詩人サミュエル・テイラー・コールリッジと親しくなり、二人は長い一日を歩きながら語り合って過ごした。オールストンはのちに、この友情はどの師よりも自分の芸術観を形づくったと語っている。

人が彼を覚えているのは、一枚の完成した絵というより、ある雰囲気ゆえだ。薄暗く輝く風景や夢のような聖書の場面は、トマス・コールやハドソン・リバー派の風景画家たちよりも前に、アメリカのロマン主義絵画への道を開いた。帰国後の彼は名高くもてはやされ、崇拝者たちは偉大なヴェネツィアの色彩家にちなんで「アメリカのティツィアーノ」と呼んだ。

一つの企てが、その後の生涯を覆った。壁の謎めいた文字を読む聖書の王を描いた巨大なカンバス《ベルシャザルの饗宴》は、ロンドンで始められ、二十年あまりも長引いた。パトロンたちは前金を渡していたが、彼は人物を削り取っては描き直すことを繰り返し、ついに仕上げられなかった。1843年、彼は画架のわきで死んでいるのが見つかった。王の姿はなお定まらないままで、その巨大な未完のカンバスは、のちに彼が遺したそのままの姿で公開された。