Autorretrato com retrato de Bernard

No outono de 1888, Van Gogh morava em Arles, no sul da França, e sonhava em reunir ali uma comunidade de pintores. Escreveu a Gauguin e ao jovem Émile Bernard, pedindo que cada um pintasse o próprio retrato e o enviasse para o sul. Gauguin respondeu com esta tela. Deu a si mesmo o rosto duro e desconfiado de Jean Valjean, o ex-presidiário perseguido de Os Miseráveis, romance de Victor Hugo que lia naquele verão, e inscreveu o nome no canto inferior. Bernard aparece apenas como um pequeno retrato preso ao papel de parede florido, atrás dele. Gauguin explicou a Van Gogh que queria fazer daquelas feições de proscrito as de todo artista maltratado pela sociedade. Poucas semanas depois, ele mesmo levou o quadro a Arles e foi morar com Van Gogh, pelos dois meses que terminaram na célebre briga entre os dois.