Anton Romako

Auf der Kommandobrücke eines österreichischen Flaggschiffs stemmen sich Matrosen gegen den Stoß und klammern sich an alles, was sie greifen können, während das Schiff geradewegs auf einen italienischen Panzer zuhält. Nur der Admiral, Wilhelm von Tegetthoff, hält sich nirgends fest. Er steht da, die Hände in den Taschen, die Mütze schief, die Füße leicht nach innen gedreht. Anton Romako malte diesen Augenblick der Seeschlacht bei Lissa, eines österreichischen Seesiegs von 1866 in der Adria, um 1878 bis 1880. Die Szene besteht aus Nerven und angespannten Gesichtern, ohne das übliche Schlachtenpathos, und dem Wiener Publikum missfiel sie.

Ablehnung kannte Romako. An der Wiener Akademie hielt ihn sein Lehrer, der Biedermeiermaler Ferdinand Georg Waldmüller, für unbegabt. Romako lernte weiter in München und beim Wiener Historienmaler Carl Rahl, und 1857 ließ er sich in Rom nieder. Fast 20 Jahre lang war er dort der gefragteste Porträt- und Genremaler der ausländischen Kolonie. 1862 heiratete er Sophie Köbel, die Tochter eines Architekten, und sie bekamen fünf Kinder.

1875 verließ ihn seine Frau, und im Jahr darauf kehrte Romako nach Wien zurück. Den Geschmack der Stadt bestimmte damals Hans Makart, der Maler riesiger, prunkvoller Dekorationsbilder, und Romakos unruhige, psychologisch scharfe Bildnisse fanden kaum Käufer. Er wurde von der Wohltätigkeit reicher Gönner abhängig. 1887 nahmen sich zwei seiner Töchter, Mathilde und Mary, das Leben, und davon erholte er sich nie mehr. Er starb im März 1889 in Armut.

Die Anerkennung kam später. Der Wiener Arzt und Sammler Oskar Reichel machte sich im frühen 20. Jahrhundert für ihn stark, als Vorläufer des Expressionisten Oskar Kokoschka. Heute besitzt das Wiener Belvedere beide Fassungen des Tegetthoff-Bildes, die zweite fast halb so groß wie die erste.