Théodore Géricault

Im Juli 1816 lief die französische Marinefregatte Méduse vor der Küste des heutigen Mauretanien auf Grund. Ihr Kapitän, ein royalistischer Günstling mit kaum Seeerfahrung, hatte den Posten eher durch politische Beziehungen als durch Können erhalten. Als das Schiff auseinanderbrach, nahmen die Offiziere die Rettungsboote und setzten 147 Passagiere und Besatzungsmitglieder auf einem eilig gezimmerten Floß aus, das gekappt und sich selbst überlassen wurde. Dreizehn Tage später waren nur noch etwa 15 Menschen am Leben, und der Skandal, der sich direkt gegen die wiedereingesetzte französische Monarchie richtete, die den Kapitän ernannt hatte, war das Gesprächsthema von Paris.

Théodore Géricault, damals 27, verbrachte Monate mit der Vorbereitung einer riesigen Leinwand zu diesem Thema. Er befragte zwei der Überlebenden, ließ von einem Zimmermann ein maßstabsgetreues Modell des Floßes in seinem Atelier bauen und mietete Zimmer in der Nähe eines Pariser Krankenhauses, um die Hauttöne von Leichen und amputierten Gliedmaßen für die sterbenden Figuren im Vordergrund zu studieren. Das fertige Gemälde, mehr als 7 Meter breit, wurde im Salon von 1819 unter dem bewusst neutralen Titel Eine Schiffbruchszene gezeigt, obwohl jeder in Paris längst wusste, welchen Schiffbruch es zeigte.

Géricault blieb nicht lange, um den Ruhm zu genießen, den es ihm einbrachte. Als leidenschaftlicher und leichtsinniger Reiter erholte er sich nie vollständig von einer Reihe von Reitunfällen, und 1824, im selben Jahr, in dem Constable in Paris teils dank Géricaults eigenem Lob eine Goldmedaille gewann, starb Géricault im Alter von 32 Jahren an einem infizierten Rückenmarksabszess.