Wassili Sergejewitsch Smirnow

„Neros Tod“ wurde nach der Ausstellung der Kaiserlichen Akademie 1889 von Kaiser Alexander III. gekauft und befindet sich heute im Russischen Museum in Sankt Petersburg. Wassili Smirnow malte das Bild zwischen 1886 und 1888 in Rom, während eines Auslandsaufenthalts als Stipendiat der Akademie.

Dieses Stipendium hatte er 1883 mit der Großen Goldmedaille gewonnen, für eine Szene aus der russischen Geschichte, den heiligen Michail von Tschernigow vor dem Zelt Batu Khans, des mongolischen Herrschers. In Italien wandte er sich der Antike zu. Die Sommer 1885 bis 1887 verbrachte er mit Skizzen in Pompeji und entwickelte eine Malweise mit pastosem Farbauftrag in den beleuchteten Partien und dünnen, durchscheinenden Schatten. In „Neros Tod“ erzählte er das Ende des Kaisers über das Wechselspiel von Ruhe und Bewegung, mit wenig erzählerischem Beiwerk.

Smirnow wurde 1858 in Moskau geboren und lernte zuerst bei Wassili Perow, dem realistischen Maler, dann in Sankt Petersburg bei Pawel Tschistjakow, dem Lehrer von Repin und Surikow. Sein letztes Bild zeigte eine byzantinische Kaiserin bei einem morgendlichen Gang zu den Gräbern ihrer Vorfahren, angelehnt an Mosaiken des sechsten Jahrhunderts. Er starb im Dezember 1890 mit 32 Jahren an Tuberkulose, auf dem Heimweg nach Russland.