Ilja Repin

In den frühen 1870er Jahren beobachtete der junge Ilja Repin, geboren in der Kleinstadt Tschuhuiv im heutigen Ukraine, wie Männerkolonnen am Seil Lastkähne die Wolga hinaufzogen, angeschirrt wie Zugtiere. Das Gemälde, das daraus entstand, "Die Wolgatreidler", 1873 vollendet, zeigt elf erschöpfte Männer, die unter einem gewaltigen, blassen Himmel ein Boot ziehen – jeder von ihnen ein eigenständiges Porträt, kein bloßer Typus. Es machte ihn mit 29 Jahren berühmt.

Er wurde zum großen Maler der Peredwischniki, der "Wanderer", einer Gruppe russischer Realisten, die mit der offiziellen Akademie brachen und ihre gesellschaftskritischen Bilder durch die Provinz reisen ließen. Repin malte Revolutionäre, Priester, Bauern und Kosaken mit derselben unerschrockenen Aufmerksamkeit, und seine Porträts des Komponisten Mussorgski und des Schriftstellers Tolstoi prägen bis heute, wie sich die meisten Menschen diese Männer vorstellen.

Ein Bild beunruhigte selbst ihn. "Iwan der Schreckliche tötet seinen Sohn", aus der Mitte der 1880er Jahre, zeigt den Zaren, wie er seinen erwachsenen Sohn im Arm hält, den er soeben in einem Wutanfall getötet hat, Blut an der Schläfe des jungen Mannes, Entsetzen in den Augen des Vaters. Es war so roh, dass 1913 ein Besucher die Leinwand dreimal mit einem Messer aufschlitzte, und Repin half selbst bei der Reparatur des Schadens. Er lebte bis 1930 und verbrachte seine letzten Jahre in seinem Haus nahe der neuen finnischen Grenze, außerhalb des sowjetischen Russlands, in das er nicht zurückkehren wollte.