Arrangement in Grau und Schwarz Nr. 2: Bildnis Thomas Carlyle

1872 stieg ein alter Mann in Schwarz die Treppe zu Whistlers Atelier in Chelsea hinauf. Es war Thomas Carlyle, schottischer Essayist und Historiker, der seit fast fünfzig Jahren in London lebte. Beim Maler hatte er das Bildnis von dessen Mutter gesehen, im Profil sitzend, die Hände im Schoß, und mochte dessen Schlichtheit. Er willigte ein, in derselben Haltung zu sitzen. Whistler hatte zwei oder drei Sitzungen versprochen. Tatsächlich kam Carlyle das ganze Jahr 1872 hindurch und bis in den folgenden Sommer. Ein Zeuge beschrieb die beiden so: Carlyle unbeweglich wie ein Götze, Whistler um ihn herum hüpfend wie ein Sperling. Der Titel nennt nur eine Anordnung von Grau und Schwarz, kein Wort über den berühmten Mann, den er zeigt. 1891 kaufte Glasgow das Bild, Whistlers erstes Werk in einer öffentlichen Sammlung.