Nocturne in Blau und Silber: Die Lagune, Venedig

In rund 15 Monaten Venedig schuf Whistler mehr als 50 Radierungen und etwa 90 Pastelle, aber nach Zählung des Museums nur drei Ölbilder. Dies ist eines davon. Er stand bei der Piazzetta, an den Königlichen Gärten, und blickte nachts nach Südosten über das Wasser. Rechts erheben sich Turm und Kirche von San Giorgio Maggiore als matter Schattenriss, ein paar Gondeln treiben halb sichtbar, und die Lichter des Lido ziehen eine dünne Linie am Horizont.

Das Schimmern hat einen handfesten Grund. Eine Restauratorin, die die Leinwand 2007 in Boston untersuchte, fand auf der Rückseite eine Grundierung und den Anfang eines anderen Bildes. Whistler hat die Leinwand offenbar umgedreht und auf der rauen, ungrundierten Seite gearbeitet. Dünne blaugraue Schichten sinken in das Gewebe ein, während auf den Kuppen der Fäden die untere Farbe stehen bleibt. Danach rieb er die Farbe so weit herunter, dass Boote und Kirche im Dunkel verschwimmen.

Zu Lebzeiten wurde das Bild nie gezeigt. Seine Schwägerin erzählte später, Carmen Rossi, ein Modell, das ihm viele Jahre gesessen hatte, habe es aus seinem Pariser Atelier mitgenommen. Bewiesen wurde nichts, und Whistler, der sie gern mochte, ging nie gegen sie vor. Im November 1903, vier Monate nach seinem Tod, kam es in Paris unter den Hammer, als erstes Los der Versteigerung.