Der heilige Sebastian

1656 fegte die Pest durch Neapel und raffte vielleicht die halbe Stadt dahin. Mattia Preti, eben erst aus Rom gekommen, warf sich in die Krise und malte riesige Votivfresken schützender Heiliger auf die Stadttore, in der Hoffnung auf göttliche Gnade. Jene Fresken sind heute verloren. Dieser Heilige Sebastian stammt aus demselben Moment, entstanden für ein Kloster kurz nach der Seuche. Sebastian, der von Pfeilen durchbohrte römische Soldat, war jahrhundertelang der Heilige, zu dem man gegen die Pest betete, wobei man sich jeden Pfeil als einen Stoß der Krankheit vorstellte. Preti zeigt ihn jung und schwergliedrig, unter den Pfeilen zusammensinkend. Manchen neapolitanischen Malern erschien die Figur zu schlicht und zu wenig heldenhaft, und das Bild wurde später aus seiner Kapelle entfernt.