Selbstbildnis mit Bildnis Bernards

Im Herbst 1888 lebte Van Gogh in Arles, im Süden Frankreichs, und träumte davon, dort eine Gemeinschaft von Malern zu versammeln. Er schrieb an Gauguin und an den jungen Émile Bernard und bat beide, sich selbst zu malen und ihm das Bild in den Süden zu schicken. Gauguin antwortete mit diesem Werk. Er gab sich das harte, misstrauische Gesicht von Jean Valjean, dem gejagten Ex-Sträfling aus Victor Hugos Roman Die Elenden, den er in jenem Sommer las, und schrieb den Namen in die untere Ecke. Bernard erscheint nur als kleines Bildnis, das an der geblümten Tapete hinter ihm hängt. Gauguin erklärte Van Gogh, die Züge des Geächteten sollten für jeden Künstler stehen, dem die Gesellschaft unrecht tut. Wenige Wochen später brachte er das Bild selbst nach Arles und zog bei Van Gogh ein, für die zwei Monate, die mit ihrem berühmten Zerwürfnis endeten.