Die Rosen des Heliogabal

Der Stoff stammt aus einer spätantiken Sammlung römischer Kaiserviten und ist wahrscheinlich erfunden. Der junge Kaiser Elagabal, der mit 18 Jahren ermordet wurde, soll seine Gäste bei einem Gelage unter herabregnenden Blüten erstickt haben. Alma-Tadema verlegte diese tödlichen Rosen in einen goldenen, sonnigen Festsaal und malte den Moment, in dem die Blütenflut die Tafelnden schon fast begräbt. Für die Blüten trieb er einen ungewöhnlichen Aufwand. Im Winter 1887 auf 1888 ließ er sich vier Monate lang jede Woche frische Rosen von der Côte d'Azur mit der Bahn nach London schicken, um sie nach der Natur zu malen. Oben lehnt der Kaiser gelassen an der Tafel und sieht dem Geschehen zu. Im Hintergrund spielt eine Frau auf einer Doppelflöte, als wäre nichts.