Adam Elsheimer

Adam Elsheimer laissa derrière lui peut-être une trentaine de petits tableaux, la plupart peints sur des feuilles de cuivre pas plus grandes qu'un livre, et il mourut à 32 ans. Pourtant, des peintres bien plus célèbres l'étudièrent pendant un siècle.

Il travaillait à Rome, où il s'était installé vers 1600, et son sujet était souvent la lumière dans l'obscurité, un feu, une chandelle, une route au clair de lune. Sa Fuite en Égypte de 1609 montre la sainte famille cheminant sous un vrai ciel nocturne, avec la Voie lactée rendue comme une bande dense d'étoiles distinctes et la lune marquée de cratères ombrés. Elle fut peinte l'année avant que Galilée ne publie ses dessins au télescope, et c'est peut-être la première peinture européenne à regarder le ciel d'aussi près.

Quand Elsheimer mourut en 1610, Pierre Paul Rubens, le premier peintre de l'époque, écrivit d'Anvers qu'il ne lui connaissait pas d'égal dans les petites figures, et déplora la paresse et la mélancolie qui avaient rendu l'œuvre si mince. Rembrandt et Claude Lorrain empruntèrent tous deux son traitement de la lumière pour le reste du siècle.