Anton Romako

Sur la passerelle d'un navire amiral autrichien, les marins s'agrippent à tout ce qu'ils peuvent saisir, tandis que le bâtiment fonce droit sur un cuirassé italien. Seul l'amiral Wilhelm von Tegetthoff ne se tient à rien. Il est debout, les mains dans les poches, la casquette de travers, les pieds légèrement tournés vers l'intérieur. Anton Romako a peint cet instant de la bataille de Lissa, victoire navale autrichienne de 1866 dans l'Adriatique, vers 1878-1880. La scène n'est que nerfs et visages crispés, sans l'héroïsme habituel de la peinture de bataille, et le public viennois ne l'a pas aimée.

Romako connaissait le rejet. À l'Académie de Vienne, son professeur, le peintre Biedermeier Ferdinand Georg Waldmüller, le jugeait sans talent. Romako s'est ensuite formé à Munich et auprès du peintre d'histoire viennois Carl Rahl, et en 1857 il s'est installé à Rome. Pendant près de 20 ans, il a été le portraitiste et peintre de genre préféré de la colonie étrangère de la ville. En 1862, il a épousé Sophie Köbel, fille d'architecte, et le couple a eu cinq enfants.

Sa femme l'a quitté en 1875, et l'année suivante Romako est rentré à Vienne. Le goût de la ville appartenait alors à Hans Makart, auteur de vastes toiles décoratives fastueuses, et les portraits inquiets et psychologiquement aigus de Romako trouvaient peu d'acheteurs. Il en est venu à vivre de la charité de riches protecteurs. En 1887, deux de ses filles, Mathilde et Mary, se sont donné la mort, et il ne s'en est jamais remis. Il est mort dans la pauvreté en mars 1889.

La reconnaissance est venue plus tard. Au début du XXe siècle, le médecin et collectionneur viennois Oskar Reichel l'a défendu comme un précurseur d'Oskar Kokoschka, le peintre expressionniste. Aujourd'hui, le Belvédère de Vienne conserve les deux versions du tableau de Tegetthoff, la seconde presque moitié plus petite que la première.