Balthasar van der Ast

Dans la République des Provinces-Unies des années 1620, un coquillage rare pouvait se vendre plus cher qu'un tableau d'un maître vivant. Les navires du jeune commerce des Indes orientales rapportaient cônes et nautiles des mers tropicales, et les collectionneurs en payaient des prix stupéfiants. Balthasar van der Ast fit de cette passion une spécialité. Il disposait les coquillages auprès de tulipes et de fruits mûrs et fut l'un des premiers peintres hollandais à faire du coquillage lui-même le sujet d'un tableau.

Il apprit le métier à Middelbourg auprès d'Ambrosius Bosschaert, le peintre de fleurs qui était son beau-frère et devint son tuteur lorsqu'il fut orphelin. Bosschaert mort jeune, Van der Ast contribua à former ses trois fils, et l'on désigne aujourd'hui toute la famille comme la dynastie Bosschaert des peintres de natures mortes.

Regardez de près ses tables dressées et vous y trouverez presque toujours un insecte ou un petit lézard, une chenille avançant sur un pétale ou une mouche posée sur une prune. À Utrecht, il prit pour élève Jan Davidsz de Heem, qui allait pousser la nature morte hollandaise vers les somptueuses pièces de banquet de la génération suivante.