Dante Gabriel Rossetti

Rossetti cofonda en 1848 la Confrérie préraphaélite avec les peintres John Everett Millais et William Holman Hunt, un groupe d'étudiants en art londoniens désireux de peindre avec la précision et les couleurs vives de l'art italien d'avant Raphaël, rejetant le style académique sombre et flou alors enseigné à la Royal Academy. Rossetti était tout autant poète que peintre, et il tint longtemps les deux séparés, écrivant des vers en privé tout en peignant pour ses mécènes des scènes arthuriennes et dantesques.

Vers 1850, il rencontra Elizabeth Siddal, assistante modiste devenue son modèle, son élève, puis en 1860 son épouse. Siddal peignait et écrivait elle-même de la poésie, avec assez de talent pour que le critique John Ruskin lui accorde une rente afin qu'elle continue de travailler, mais sa santé était fragile et elle avait sombré dans la dépendance au laudanum, une teinture d'opium. En février 1862, elle mourut d'une overdose, peu après un enfant mort-né. À ses funérailles, Rossetti déposa dans son cercueil l'unique exemplaire manuscrit de ses poèmes, enveloppé dans sa chevelure, et le fit enterrer avec elle.

Sept ans plus tard, à court d'argent et convaincu par ses amis que ces poèmes étaient trop bons pour rester sous terre, il fit ouvrir de nuit la tombe de Siddal au cimetière de Highgate pour en récupérer le recueil. Le papier était abîmé et sentait la tombe, mais les poèmes restaient assez lisibles pour être publiés, et parurent en 1870 sous le titre Poems by D.G. Rossetti.