Francesco Melzi

Quand Léonard de Vinci mourut en France en 1519, il légua ses manuscrits, ses dessins et ses instruments à un seul homme : Francesco Melzi, un jeune noble milanais qui l'avait rejoint comme élève adolescent et resta près de lui jusqu'au bout. Melzi avait suivi Léonard de Milan à Rome, puis à la cour de France, servant d'assistant et de compagnon durant la dernière décennie du maître.

Melzi était un peintre capable à part entière, formé à la manière de Léonard, mais son œuvre la plus durable fut celle de gardien. Il rapporta tout l'héritage à la villa familiale de Vaprio d'Adda, près de Milan, et passa des années à trier les feuillets épars de notes. Il en tira le recueil connu plus tard sous le nom de Traité de la peinture, ce que nous avons de plus proche du propre livre de Léonard sur le sujet.

Le soin s'arrêta avec lui. Après la mort de Melzi en 1570, son fils Orazio ne vit guère de valeur dans ces papiers et les laissa dans un grenier, et au fil des décennies suivantes la collection fut démembrée et dispersée. Une grande partie de ce qui subsiste des écrits de Léonard est d'abord passée par les mains de Melzi.