Henri Rousseau

Henri Rousseau passa l'essentiel de sa vie active comme employé de l'octroi de Paris, contrôlant charrettes et marchandises aux portes de la ville pour cette taxe que les Français appelaient l'octroi. Il ne se mit à peindre sérieusement qu'à la quarantaine, entièrement autodidacte, et ne quitta la guérite de l'octroi qu'à 49 ans pour peindre à plein temps. Les critiques se moquèrent pendant des années de sa perspective plate et de ses figures raides, mais Rousseau continua d'exposer au Salon des Indépendants, ce salon qui acceptait quiconque payait le droit d'entrée.

Ses scènes de jungle, denses de lions, de singes et de feuilles surdimensionnées, ne devaient rien à un quelconque voyage. Rousseau les construisait plutôt à partir de visites au Jardin des plantes et au zoo de Paris, ainsi que de livres d'images, transformant les végétaux en enchevêtrements qu'aucune jungle réelle n'égale vraiment.

Le tournant de sa fortune survint en 1908, quand un jeune Pablo Picasso repéra l'un de ses tableaux vendu dans une rue de Paris comme simple toile de récupération, assez bon marché pour être repeinte par-dessus. Picasso comprit ce qu'il avait sous les yeux et rechercha Rousseau, lui offrant plus tard un banquet dans son atelier du Bateau-Lavoir, mi-hommage, mi-plaisanterie élaborée que Rousseau, selon la plupart des témoignages, prit tout à fait au sérieux.