Ivan Kramskoï

En 1863, quatorze étudiants de l'Académie des arts de Saint-Pétersbourg, Ivan Kramskoï parmi eux, refusèrent de peindre le sujet de diplôme qu'on leur avait imposé, une scène de la mythologie nordique, et quittèrent l'établissement plutôt que de concourir pour la médaille d'or de l'Académie à ses conditions. Kramskoï organisa le groupe en un artel indépendant, et vers 1870 celui-ci était devenu les Peredvijniki, les Ambulants, qui organisaient leurs propres expositions itinérantes à travers la Russie au lieu d'attendre l'approbation de l'Académie.

Son tableau de 1872, Le Christ dans le désert, montre le Christ seul sur un sol pierreux et nu à l'aube, enveloppé d'un manteau sombre, décidant s'il doit accepter le pouvoir terrestre durant la tentation dans le désert. Kramskoï dit plus tard y avoir peint son propre dilemme, le choix entre le confort et l'indépendance qu'il avait déjà fait en 1863. Le Conseil de l'Académie lui offrit malgré tout une chaire de professeur pour ce tableau. Il la refusa. Pavel Tretiakov, le marchand moscovite qui bâtissait ce qui allait devenir la galerie Tretiakov, acheta la toile cette même année.

Kramskoï peignit ensuite les portraits de Tolstoï et d'autres grandes figures de sa génération avant sa mort en 1887, à 49 ans.