Maître de la Nature morte de Hartford

Le 4 mai 1607, des fonctionnaires du pape Paul V ont dressé la liste des tableaux qu'ils avaient saisis chez Giuseppe Cesari, dit le Cavalier d'Arpin, l'un des principaux peintres de Rome. Le pape les a remis à son neveu, le cardinal Scipione Borghese. Parmi eux figuraient deux toiles précoces du Caravage, qui avait travaillé jeune homme dans l'atelier du Cavalier d'Arpin, le Garçon à la corbeille de fruits et le Petit Bacchus malade. Il y avait aussi deux grandes natures mortes d'une main que personne ne savait nommer. L'une montre des oiseaux morts suspendus à des crochets autour d'une seule chouette vivante, l'autre un vase de fleurs avec des fruits et des légumes.

Ce peintre s'appelle aujourd'hui le Maître de la nature morte de Hartford, d'après une table chargée de fleurs et de fruits conservée au Wadsworth Atheneum, un musée de Hartford, dans le Connecticut. En 1976, l'historien de l'art Federico Zeri a suggéré que ce maître pourrait être le jeune Caravage lui-même. Parmi les autres noms avancés, on trouve Bernardino Cesari, frère du Cavalier d'Arpin, et Prospero Orsi, un peintre décorateur romain, et la question reste ouverte. Puisqu'ils sont sur la liste de 1607, les deux tableaux d'oiseaux et de fleurs de la Borghese ont forcément été peints avant ce printemps-là.