Matthias Grünewald

Vers 1512, l'hôpital d'un monastère à Issenheim, en Alsace, commanda un immense retable pour sa chapelle. Les moines, de l'ordre des Antonins, soignaient des gens mourant de l'ergotisme, une maladie alors appelée le feu de saint Antoine, qui venait de la consommation de seigle infecté par un champignon et rongeait les membres de gangrène et de brûlures. Matthias Grünewald peignit son image centrale précisément pour ces malades.

Sa Crucifixion est l'une des plus déchirantes jamais faites. Le corps du Christ pend, verdâtre et couvert de plaies, les doigts griffant l'air, la chair déchirée comme par la maladie même dont souffraient les patients. Le but était la consolation. Un malade levant les yeux voyait un Dieu qui avait enduré un corps aussi ruiné que le sien.

Grünewald fut presque oublié pendant des siècles, et même son nom est une erreur postérieure, car les documents suggèrent qu'il s'appelait en réalité Mathis Gothart Nithart. Il travailla comme peintre et ingénieur de cour pour les archevêques de Mayence, puis semble être tombé en disgrâce, peut-être pour avoir sympathisé avec les soulèvements paysans des années 1520. Moins d'une douzaine de ses tableaux subsistent. Les panneaux d'Issenheim sont aujourd'hui dans un ancien couvent de Colmar, le musée Unterlinden, déployés à plat pour que les visiteurs puissent circuler autour de ce qui fut jadis un retable à volets.