Maurice Denis

À 20 ans, Maurice Denis écrivit une phrase que les étudiants en art apprennent encore par cœur. Se rappeler, déclara-t-il en 1890, qu'un tableau, avant d'être un cheval de bataille, une femme nue ou une quelconque anecdote, est essentiellement une surface plane recouverte de couleurs en un certain ordre assemblées. En une ligne, le jeune peintre avait désigné tout ce que l'art abstrait ferait plus tard d'un simple plan de couleur.

Denis était l'un des chefs des Nabis, une confrérie de jeunes peintres français qui tiraient leur nom du mot hébreu pour prophètes et traitaient la peinture comme une vocation presque sacrée. Leur œuvre est plate, ornementale et décorative, pleine de paisibles scènes domestiques et de couleur rayonnante. Denis lui-même était un catholique fervent, et une grande part de sa vie alla au renouvellement de l'art religieux, que la plupart des peintres modernes avaient abandonné.

Après la Première Guerre mondiale, il aida à fonder les Ateliers d'art sacré, pour ramener des artistes modernes vivants dans les églises. Il en décora beaucoup lui-même, en France et au-delà. Il mourut en 1943 à Paris après avoir été renversé par un camion, encore au travail sur des commandes d'églises à plus de soixante-dix ans.