Michaelina Wautier

Pendant près de trois siècles, ses plus belles toiles furent accrochées sous le nom d'autres peintres, le plus souvent celui de son propre frère Charles. Michaelina Wautier travaillait à Bruxelles au milieu du XVIIe siècle et elle s'attaqua à ce dont les femmes de son temps étaient presque entièrement écartées — la grande peinture d'histoire, le genre le plus prestigieux et le plus exigeant —, en plus des portraits, des fleurs et des scènes religieuses.

Son œuvre conservée la plus audacieuse est Le Triomphe de Bacchus, une toile immense, grande comme un mur, grouillante de figures ivres autour du dieu romain du vin. Parmi les fêtards, elle s'est représentée elle-même, en bacchante, regardant droit le spectateur, revendiquant sans bruit le tableau comme le sien. L'un de ses protecteurs fut l'archiduc Léopold-Guillaume, gouverneur des Pays-Bas méridionaux pour les Habsbourg, qui conserva plusieurs de ses toiles dans sa célèbre collection.

Elle ne se maria jamais, partagea son foyer avec Charles et, après sa mort en 1689, disparut presque entièrement des archives. La reconnaissance n'est venue que récemment : l'historienne de l'art belge Katlijne Van der Stighelen a passé des années à rassembler son œuvre, et en 2018 la Maison de Rubens, à Anvers, lui a consacré la première exposition entièrement dédiée.