Michiel Sweerts

Michiel Sweerts eut deux vies, et la seconde est difficile à expliquer. Né à Bruxelles en 1618, il partit pour Rome dans les années 1640 et se lia aux Bamboccianti, les peintres du Nord qui y faisaient de petites scènes de la vie ordinaire romaine. Ses propres tableaux étaient plus silencieux et plus étranges que la plupart, de calmes études de mendiants, d'artisans et de jeunes modèles, peintes avec une tendresse immobile et grave que ses admirateurs postérieurs ont comparée à Vermeer.

De retour à Bruxelles au milieu des années 1650, il obtint l'autorisation d'ouvrir sa propre académie de dessin et publia une série d'estampes de têtes destinées à l'enseignement, le genre de modèle qu'un élève recopierait. Il tenait manifestement à former la génération suivante.

Puis il tourna le dos à tout cela. Vers 1660, à Amsterdam, il devint frère lai d'une société missionnaire catholique française et s'embarqua vers l'Orient avec elle en 1661. Ses compagnons le trouvèrent instable et dévoré par un zèle religieux ingouvernable, et la mission le renvoya en cours de route. Il parvint jusqu'à Goa, la colonie portugaise sur la côte de l'Inde, et y mourut en 1664, à 45 ans.