Pieter Jansz. Saenredam

Entrez dans un tableau de Pieter Saenredam et vous vous tenez le plus souvent dans une haute église blanchie à la chaux, presque vide, ses murs et ses colonnes nus baignés d'une lumière froide. Ce dépouillement était d'histoire récente. Les protestants hollandais avaient dépouillé les vieilles églises catholiques de leurs images et de leurs couleurs, et Saenredam peignit les intérieurs nettoyés que la Réforme avait laissés.

Il travailla surtout à Haarlem et fit quelque chose de neuf. Les peintres avant lui inventaient de tête de grandes architectures de fantaisie. Saenredam se rendait devant de vrais édifices, les mesurait, en faisait sur place des dessins soignés qu'il datait. De retour à l'atelier, il transformait ces études en tableaux, ajustant la perspective pour l'effet tout en gardant l'église réelle reconnaissable. On le tient pour le premier artiste à avoir rendu des bâtiments existants avec une telle exactitude topographique.

De son propre aveu, il était petit et de santé fragile, et il consacra près de quarante ans à ce seul sujet, la lumière traversant de vastes intérieurs pour tomber sur la pierre claire. L'une de ses vues de la grande église Saint-Bavon, à Haarlem, la ville où il passa presque toute sa vie, se trouve aujourd'hui à la National Gallery de Londres.