Stefan Lochner

Dans les années 1440, Cologne était l'une des villes les plus riches au nord des Alpes, pleine de corporations puissantes et dominée par une cathédrale déjà en chantier depuis deux siècles. Le peintre qui en devint le plus grand, Stefan Lochner, venait de la région du lac de Constance, loin au sud, et s'installa dans la ville vers 1440, où il siégea au conseil de la corporation des peintres et acheta une maison près du marché.

Sa plus grande œuvre conservée fut réalisée pour la chapelle du conseil municipal, un triptyque de l'Adoration des mages, avec les saints patrons de la ville sur les volets. Les trois rois s'agenouillent devant la Vierge, en manteaux d'un rouge profond et d'or, sur un fond doré et plat à l'ancienne manière, et pourtant les visages et les mains sont étudiés d'après nature d'une façon qui paraissait nouvelle. C'était ce que Cologne aimait : des visages doux, une couleur de pierre précieuse et un naturalisme minutieux tenu à l'intérieur de l'élégance gothique.

Presque rien sur son art ne fut noté de son vivant, et aucun de ses panneaux n'est signé. Si l'on peut attacher son nom au retable, c'est surtout parce qu'Albrecht Dürer, de passage à Cologne en 1520, paya deux pièces pour qu'on lui ouvre la chapelle et nota dans son journal un tableau du « maître Stefan ». Lochner mourut en 1451, sans doute lors de l'une des épidémies de peste qui ravagèrent la ville. Le retable fut transféré dans la cathédrale de Cologne en 1810, où il se trouve encore dans une chapelle latérale.