Thomas Couture

Thomas Couture connut un immense succès et exerça une immense influence, et les deux tirèrent en sens contraires. En 1847, il dévoile une vaste toile au Salon de Paris, Les Romains de la décadence, une salle de beaux Romains affalés d'épuisement après une nuit de plaisir, un avertissement moral déguisé en festin. Ce fut la sensation de l'année, et cela le rendit célèbre dans toute la France.

Fort de ce succès, il ouvrit un atelier d'enseignement, et c'est là que sa vraie marque fut laissée. Parmi ses élèves se trouvait le jeune Édouard Manet, qui passa six années agitées auprès de lui. Les deux hommes se querellaient sans cesse, le maître défendant le fini classique et poli, l'élève poussant vers la peinture plate, moderne et librement brossée qui allait aider à lancer l'impressionnisme.

Couture lui-même ne renouvela jamais le triomphe de 1847. Fier et difficile, il se brouilla avec le monde de l'art officiel, quitta Paris et passa ses dernières années à enseigner et à écrire sur la technique à la campagne, mourant en 1879 tandis que le mouvement que son propre élève avait aidé à lancer emportait tout sur son passage.