Les Romains de la décadence

Quand cette toile parut au Salon de 1847, Paris comprit tout de suite que la Rome antique parlait du présent. Thomas Couture avait passé trois ans à composer cette scène immense d’une civilisation épuisée par le luxe : danseurs, buveurs, corps affaissés dans un décor de marbre, tandis que des statues de héros romains dominent l’ensemble. Dans le livret du Salon, Couture ajouta des vers de Juvénal, le poète satirique latin, sur le luxe tombé sur Rome plus cruellement que la guerre. L’allusion était claire pour les contemporains. Sous la monarchie de Juillet, beaucoup lurent le tableau comme un avertissement sur la corruption de la France de leur temps, et certains le surnommèrent même Les Français de la décadence. Cette réussite lança la carrière de Couture, puis le jeune Édouard Manet entra dans son atelier pour y rester six ans.