Valentin Serov

À l'été 1887, Valentin Serov avait 22 ans et séjournait à Abramtsevo, le domaine de campagne près de Moscou où le magnat des chemins de fer Savva Mamontov réunissait autour de lui peintres, chanteurs et décorateurs. Serov connaissait la famille depuis l'enfance. Un après-midi, Véra, la fille de Mamontov âgée de 12 ans, s'assit à une table, et il lui demanda de ne pas bouger.

Elle posa pour lui presque tout un mois. Ce qu'il peignit, ce fut une fillette aux yeux sombres, en corsage rose, à une table jonchée de pêches, la lumière d'automne se déversant derrière elle. Il l'appela simplement un portrait, mais il y saisit ce que le portrait d'atelier tuait d'ordinaire, un vrai enfant un vrai jour ordinaire. L'ami et biographe de Serov, Igor Grabar, appela plus tard La Fillette aux pêches la plus belle chose de la peinture russe.

Serov s'était formé auprès d'Ilia Répine, le grand réaliste russe, et à Paris, et il passa le reste de sa carrière en portraitiste dont la Russie fortunée ne pouvait se passer, peignant marchands, aristocrates et famille impériale. Il devint d'une exigence célèbre, ramenant ses modèles pour des dizaines de séances. Il mourut subitement d'une crise cardiaque en 1911, à 46 ans. Véra Mamontova, la fillette aux pêches, était morte quatre ans avant lui, d'une pneumonie, à 32 ans.