Washington Allston

Washington Allston naquit en 1779 dans une plantation de riz de Caroline du Sud, trois ans après le début de la Révolution américaine, et il devint le premier peintre américain à poursuivre le grand idéal européen de la peinture d'histoire et d'atmosphère. À Rome, vers 1805, il se lia avec le poète anglais Samuel Taylor Coleridge, et tous deux passaient de longues journées à marcher et à parler. Allston dira plus tard que cette amitié forma sa pensée de l'art plus que n'importe quel maître.

On se souvient de lui moins pour un tableau achevé que pour une atmosphère, des paysages sombres et lumineux et des scènes bibliques oniriques qui contribuèrent à ouvrir la voie à la peinture romantique américaine, avant Thomas Cole et les paysagistes de l'école de la Hudson River. De retour au pays, il fut célèbre et courtisé, et ses admirateurs l'appelaient le « Titien américain », d'après le grand coloriste vénitien.

Un projet assombrit tout le reste de sa vie. « Le Festin de Balthazar », une immense toile du roi biblique lisant l'inscription mystérieuse sur le mur, fut commencé à Londres et traîna plus de deux décennies. Des mécènes lui avaient avancé de l'argent, et Allston ne cessait de gratter les figures pour tout recommencer, incapable d'achever. On le trouva mort près de son chevalet en 1843, la figure du roi encore irrésolue, et la vaste toile inachevée fut ensuite montrée au public telle qu'il l'avait laissée.