Thomas Cole

Thomas Cole apprit à l'Amérique à regarder sa propre nature sauvage. Né en Angleterre en 1801 et en grande partie autodidacte, il gagna les États-Unis jeune homme et, au fil de tournées de croquis en remontant l'Hudson et dans les monts Catskill, trouva un sujet dont personne n'avait tiré de grand art, la forêt américaine intacte. Les peintres qui le suivirent formèrent ce qu'on appela l'école de l'Hudson, le premier mouvement paysagiste propre au pays.

Cole était mal à l'aise devant le progrès même que son nouveau pays célébrait. Dans sa série en cinq toiles Le Cours de l'empire, achevée en 1836, il montre un même paysage passer de l'état sauvage à un empire de marbre, puis à la ruine, un avertissement sur là où mène l'ambition. Sa vue la plus fameuse, The Oxbow, oppose un orage sombre sur la forêt indomptée à des terres cultivées et ensoleillées dans le coude d'une rivière, nature sauvage et peuplement dans un seul cadre.

Il s'établit dans le village de Catskill, dans l'État de New York, et continua de peindre les montagnes en vue de sa maison. Il y mourut en 1848, à seulement 47 ans, au moment même où le pays sauvage qu'il avait rendu célèbre commençait à être coupé, cultivé et traversé de chemins de fer.