Willem van Aelst

La plupart des peintres hollandais de natures mortes ne s'éloignaient guère de chez eux. Willem van Aelst, lui, s'en alla. Né à Delft en 1627 dans une famille de magistrats de la ville, il apprit le métier auprès de son oncle Evert, peintre de natures mortes, passa plusieurs années en France, puis gagna Florence, où il devint peintre de cour de Ferdinand de Médicis, grand-duc de Toscane. Le duc, dit-on, le récompensa d'une médaille et d'une chaîne en or, et van Aelst se mit à signer ses tableaux à l'italienne, « Guillielmo ».

De retour à Amsterdam à partir du milieu des années 1650, il se fit un nom avec deux sortes de tableaux. L'une était la nature morte de chasse : gibier mort, un fusil, une bourse de velours, disposés avec l'éclat du satin et de l'argent. L'autre était le bouquet de fleurs, et là il inventa quelque chose, laissant les fleurs pencher et déborder d'un côté au lieu de se tenir en un tas symétrique bien rangé. Cet agencement libre et asymétrique devint une leçon pour la génération d'après.

Sa plus célèbre élève fut Rachel Ruysch, qui, jeune fille, se forma dans son atelier et connut une longue carrière comme la peintre de fleurs la plus admirée du Siècle d'or hollandais. Van Aelst glissait souvent une montre de gousset arrêtée au milieu de ses bouquets, rappel que les fleurs, au sommet de leur couleur, étaient déjà en train de mourir.