1814, la campagne de France

Meissonier travaille à ce panneau de 1860 environ à 1864, sous Napoléon III, neveu du premier empereur, dont le régime entretient avec soin la légende napoléonienne. Il choisit pourtant un moment peu glorieux, l’hiver 1814, quand les armées alliées envahissent la France et que l’Empire n’a plus que quelques semaines devant lui. Derrière la redingote grise chevauchent, parmi l’état-major, le maréchal Ney et Berthier. Par souci d’exactitude, Meissonier emprunte à la famille Bonaparte la selle même de Napoléon et pose lui-même dans une copie de la redingote. Le banquier Gustave Delahante achète le tableau en 1866 pour 85 000 francs. En 1890, il passe par un marchand avant d’aboutir chez Alfred Chauchard, fondateur des Grands Magasins du Louvre, pour 850 000 francs, dix fois plus, le prix le plus élevé jamais payé alors pour l’œuvre d’un peintre vivant. Chauchard le lègue au Louvre, où il entre en 1909.