Cavalier

En 1881, le magnat californien des chemins de fer Leland Stanford arriva à Paris avec les photographies de chevaux en mouvement qu'Eadweard Muybridge avait réalisées pour lui. Prises en rafale, elles montraient un cheval au galop dont les jambes prenaient des positions qu'aucun peintre n'avait jamais dessinées. Meissonier peignait des chevaux depuis des décennies et passait pour le plus exact de tous. Il contesta d'abord ce que montraient les images, puis s'y rendit. La même année, il fit le portrait de Stanford, la main posée sur un recueil de ces photographies, et en novembre il organisa chez lui une projection des images.

Ce cavalier est une esquisse sur un petit panneau de bois d'environ 15 centimètres de haut, signée seulement du monogramme E M en bas à droite. Le musée ne lui donne aucune date, si bien qu'on ignore s'il précède ou suit les photographies. Il resta dans l'atelier jusqu'à la vente qui suivit la mort du peintre, puis arriva à Boston avec un compagnon, une petite étude d'officier. En janvier 1903, le musée paya 755 dollars pour les deux ensemble.