Le Siège de Paris (1870-1871)

En septembre 1870, après la capitulation de l’armée de Napoléon III à Sedan, les Prussiens encerclent Paris, qui tient tout l’hiver sous les obus et dans la faim, jusqu’à la fin de janvier 1871. Meissonier commence cette petite toile pendant le siège et la date « 70 », mais il y travaille longtemps encore, jusque vers 1884, année de sa première exposition. Il voulait en faire, disait-il, une sorte de symphonie héroïque de la France, un mémorial des morts illustres et inconnus. Au centre se dresse Paris, femme vêtue d’une peau de lion et de voiles de deuil, l’épée à la main, sous le drapeau tricolore. Contre elle s’affaisse le peintre Henri Regnault, mourant, tué à Buzenval en janvier 1871 à 27 ans. Dans le ciel enfumé fondent l’aigle prussien et le spectre décharné de la Famine. La veuve du peintre lègue l’œuvre à l’État en 1898.