Jeune fille lisant

Vers 1770, à une vingtaine d'années de la Révolution, Fragonard peint une série de portraits qu'on appelle ses figures de fantaisie. Il les exécute vite, par larges touches, souvent en une heure ou deux, pour le plaisir plus que pour une commande. La jeune fille est de profil, en robe jaune citron, un petit livre tenu du bout des doigts. On ne sait pas qui elle est, et il n'est même pas certain qu'elle ait jamais existé. Lors d'une restauration récente à la National Gallery of Art de Washington, une radiographie a révélé, sous ce visage paisible, une première tête tournée vers nous, le regard direct et un peu moqueur. Fragonard avait donc commencé un autre portrait, puis recouvert ce premier regard pour installer cette lectrice absorbée. La lecture silencieuse devient justement, à l'époque, une occupation nouvelle et prisée des femmes de la bonne société, un moment à soi. Le coussin mauve sur lequel elle s'appuie est posé d'un seul empâtement épais, qu'on voit encore courir en relief à la surface de la toile.