Actéon observant Diane et ses nymphes au bain

Chez Ovide, Actéon paie très cher ce qu'il a vu. Le chasseur surprend Diane au bain, la déesse le change en cerf et ses propres chiens le mettent en pièces. Les peintres le montraient donc d'ordinaire saisi d'effroi, comme dans le Diane et Actéon que Titien livra à Philippe II d'Espagne en 1559, où il recule, le bras levé.

Quelques années plus tard, Véronèse en fait tout autre chose. Son Actéon se prélasse sur un rocher et regarde, visiblement ravi, tandis que Diane et ses nymphes continuent de se baigner, leurs vêtements et les flèches de la déesse abandonnés à droite. La toile ne mesure que 26 centimètres de haut pour un mètre de long. Elle appartenait à une suite de sujets mythologiques qui courait sans doute comme une frise le long du mur d'une demeure privée, peut-être juste sous la corniche, si bien qu'il fallait lever les yeux pour découvrir ce chasseur si peu inquiet.