L'Adoration des Mages

En 1808, un an après la paix de Tilsit, Napoléon et le tsar Alexandre Ier sont alliés. C'est cette année-là que Dominique-Vivant Denon, directeur du musée Napoléon, l'actuel Louvre, cède au tsar ce panneau de Botticelli tiré de sa collection personnelle. Il venait, disait-on, d'une collection privée romaine, et la National Gallery of Art de Washington pense qu'il a probablement été peint à Rome, vers 1481 ou 1482, quand Botticelli y travaillait aux fresques de la chapelle Sixtine. La scène se tient parmi les ruines d'un temple antique, une façon de montrer le christianisme naissant sur les décombres du monde païen. Les mages et leur suite s'agenouillent en rangs serrés, et le peintre s'attache surtout à leurs mains et à leurs visages recueillis. Le tableau reste ensuite plus d'un siècle à l'Ermitage, jusqu'à ce que le gouvernement soviétique le vende en 1931 au secrétaire américain au Trésor, Andrew Mellon.